Darrell Baker Jr.

Darrell Baker Jr. – Spielerprofil und Laufbahn

Darrell Megail Baker Jr., dessen Geburtstag der 27. März 1998 ist, hat sich von einem ungedrafteten freien Agenten zu einem etablierten Cornerback in der National Football League entwickelt. Geboren in Panama City, Panama, als Sohn zweier Veteranen der US-Armee, wuchs er in Hephzibah, Georgia, auf und besuchte die Hephzibah High School. Dort war er sowohl im Football als auch in der Leichtathletik aktiv, wo er als Senior die Staatsmeisterschaft im Weitsprung gewann. Seine Football-Karriere auf College-Ebene begann er als Walk-on bei den Georgia Southern Eagles.

Frühe Jahre und College-Werdegang

Baker Jr. begann seine College-Football-Laufbahn an der Georgia Southern University im Jahr 2016, wo er zunächst als Redshirt-Freshman agierte. In den folgenden Jahren sammelte er zunehmend Spielerfahrung. Seine Eltern, Darrell Baker Sr. und Johnetta Dixon, sind beide pensionierte Armee-Veteranen. Diese familiäre Prägung begleitete ihn auf seinem Bildungsweg, der ihn schließlich zu einem Abschluss in Interdisziplinären Studien an der Georgia Southern University führte.

Aufstieg bei Georgia Southern

Nach seinem Redshirt-Jahr 2016 spielte Baker Jr. ab 2017 regelmäßig für die Eagles. In seiner zweiten Saison (2017) kam er in zwölf Spielen zum Einsatz, verzeichnete 18 Tackles, eine Interception und einen erzwungenen Fumble. Im Jahr 2018 folgten neun Einsätze mit sechs Tackles und einer weiteren Interception. Als Junior im Jahr 2019 bestritt er alle zwölf Spiele, davon drei als Starter, und verbuchte 23 Tackles sowie zwei abgewehrte Pässe. Seine erste Saison als Vollzeit-Starter erlebte er 2020, als er in allen zwölf Partien begann und 34 Tackles, sieben Passverteidigungen und eine Interception erzielte, was ihm eine Nominierung als Third-Team All-Conference durch Pro Football Focus (PFF) einbrachte. Aufgrund der COVID-19-Pandemie erhielt er ein zusätzliches Spielberechtigungsjahr und entschied sich, 2021 für eine sechste Saison zu Georgia Southern zurückzukehren. In dieser letzten College-Saison startete er acht von zehn Spielen und kam auf 32 Tackles, acht Passverteidigungen und einen erzwungenen Fumble. Seine College-Karriere beendete er mit insgesamt 111 Tackles, drei Interceptions, zwei erzwungenen Fumbles und 18 Passverteidigungen in 53 Spielen (23 Starts).

Der Sprung in die NFL

Nachdem Darrell Baker Jr. im NFL Draft 2022 nicht ausgewählt wurde, begann sein Weg in die professionelle Liga als Undrafted Free Agent. Dieser Status stellt für viele Spieler eine besondere Herausforderung dar, da sie sich ohne die Vorschusslorbeeren eines Draft-Picks einen Kaderplatz erkämpfen müssen. Baker Jr. nahm diese Herausforderung an und startete seine NFL-Laufbahn.

Erste Station: Arizona Cardinals

Seine erste NFL-Station waren die Arizona Cardinals, die ihn im Mai 2022 unter Vertrag nahmen. Er verbrachte die Vorbereitung und das Trainingslager bei den Cardinals, wurde jedoch im Rahmen der finalen Kaderreduzierungen Ende August 2022 entlassen. Nach seiner Entlassung bei den Cardinals hatte Baker Jr. Probetrainings bei den Green Bay Packers und den Indianapolis Colts.

Wechsel zu den Indianapolis Colts

Im September 2022 unterschrieb Baker Jr. einen Vertrag für das Practice Squad der Indianapolis Colts. Sein NFL-Debüt gab er in Woche 15 der Saison 2022 gegen die Minnesota Vikings, wo er in den Special Teams zum Einsatz kam. Ende Dezember 2022 wurde er in den aktiven Kader der Colts berufen. In Woche 18 der Saison 2022 konnte er einen Fumble gegen die Houston Texans sichern.

Karriereentwicklung in der NFL

Nach seinen ersten Erfahrungen in der Saison 2022 setzte Darrell Baker Jr. seine Entwicklung in der NFL fort. Die folgenden Spielzeiten brachten ihm mehr Verantwortung und Spielanteile, was seine Position innerhalb der Liga festigte.

Etablierung bei den Indianapolis Colts

In der Saison 2023 schaffte Baker Jr. den Sprung in den finalen Kader der Indianapolis Colts und entwickelte sich zu einem wichtigen Bestandteil der Defensive Backfield. Er bestritt 14 Spiele, davon sechs als Starter, und war der zweitbeste Spieler seines Teams in Bezug auf abgewehrte Pässe. Zu Beginn der Saison 2023 wurde er sogar als startender Cornerback auf der ersten inoffiziellen Tiefenkarte des Teams geführt, nachdem er im Trainingscamp überzeugen konnte. Im Verlauf der Saison 2023 sammelte er 34 Tackles und sieben Passverteidigungen für die Colts. Am 8. Januar 2024 unterzeichnete er eine Vertragsverlängerung für ein Jahr mit den Colts. Er wurde jedoch am 28. August 2024 von den Colts entlassen.

Wechsel zu den Tennessee Titans und Leistungen

Unmittelbar nach seiner Entlassung bei den Colts wurde Darrell Baker Jr. am 29. August 2024 von den Tennessee Titans via Waivers verpflichtet. Bei den Titans konnte er sich schnell integrieren und eine Rolle in der Defensive Backfield sowie in den Special Teams übernehmen. Während der NFL-Saison 2024 spielte er in allen 17 Partien für die Titans, davon neun als Starter. Dabei gelangen ihm 40 Tackles und fünf abgewehrte Pässe. Seine Leistungen in der Saison 2024 führten dazu, dass die Titans ihm eine Vertragsverlängerung anboten.

Aktuelle Situation und Ausblick

Nach Abschluss der NFL-Saison 2024 unterzeichnete Darrell Baker Jr. am 10. März 2025 eine Vertragsverlängerung über ein Jahr mit den Tennessee Titans. Für die kommende NFL-Saison 2025 wird er ein Basisgehalt von 1.100.000 US-Dollar verdienen, was auch seinem Cap Hit für diese Spielzeit entspricht. Er ist somit für die Saison 2025 fest bei den Tennessee Titans eingeplant und wird versuchen, seine Rolle im Team weiter auszubauen.