T.J. Smith

Fredrick "T.J." Smith – Spielerprofil und Laufbahn

Als Undrafted Free Agent nach dem NFL Draft 2020 seinen Weg in die professionelle Football-Liga findend, hat Fredrick "T.J." Smith sich durch mehrere Stationen in der National Football League gearbeitet. Geboren am 19. April 1997 in Moultrie, Georgia, legte er den Grundstein für seine sportliche Laufbahn an der Colquitt County High School, wo er zum Gewinn einer State Championship beitrug. Seine College-Football-Karriere absolvierte Smith an der University of Arkansas, bevor er den Sprung in die NFL wagte.

College-Karriere bei den Arkansas Razorbacks

T.J. Smith entschied sich für die University of Arkansas, nachdem er ursprünglich eine Zusage an Vanderbilt gegeben hatte und von ESPN als einer der besseren Spieler des Landes eingestuft wurde. Nach einem Redshirt-Jahr in seiner ersten Saison (2015) kam er in seinem Redshirt Freshman-Jahr (2016) nur in fünf Spielen zum Einsatz und verzeichnete minimale Statistiken. In seinem Sophomore-Jahr (2017) etablierte er sich als Starter und begann alle zwölf Spiele, wobei er seine Tackle-Zahl von vier im Vorjahr auf 26 steigerte. Auch in seinem Junior-Jahr (2018) startete er in allen zwölf Partien und trug dazu bei, dass Arkansas in diesem Jahr insgesamt 882 Tackles als Team verzeichnete. In seiner Senior-Saison (2019) startete Smith erneut in allen zwölf Spielen, obwohl seine individuellen Tackle-Zahlen im Vergleich zu den beiden Vorjahren sanken. Er beendete seine letzte College-Saison mit 20 Tackles, davon fünf Solo, 4,0 Tackles for Loss und 2,5 Sacks. Neben seinen sportlichen Leistungen wurde Smith für sein Engagement abseits des Feldes gewürdigt und zweimal in das SEC Community Service Team berufen (2018, 2019). Er war auch akademisch erfolgreich und wurde mehrfach in das SEC Academic Honor Roll aufgenommen.

Übergang in die NFL

Nach Abschluss seiner College-Laufbahn bei den Arkansas Razorbacks meldete sich T.J. Smith für den NFL Draft 2020 an. Trotz seiner Leistungen und seiner konstanten Präsenz in der Defensive Line der Razorbacks wurde er im Draft nicht ausgewählt. Kurz darauf unterzeichnete er als Undrafted Free Agent einen Vertrag bei den Los Angeles Chargers. Seine Pro-Day-Messungen zeigten eine Größe von 6 Fuß 2 1/2 Zoll (ca. 1,89 m) und ein Gewicht von 296 Pfund (ca. 134 kg), gepaart mit Werten wie einem 5,00 Sekunden 40-Yard-Dash und 29 Wiederholungen beim Bankdrücken.

Profikarriere in der NFL

Die professionelle Laufbahn von T.J. Smith war von mehreren Teamwechseln und Phasen im Practice Squad geprägt, was für viele Spieler, die als Undrafted Free Agents in die Liga kommen, nicht unüblich ist. Seine Fähigkeit, sich immer wieder für Kaderplätze und Practice Squads zu empfehlen, unterstreicht seine Ausdauer im kompetitiven Umfeld der NFL.

Erste Station: Los Angeles Chargers

Nachdem T.J. Smith 2020 als Undrafted Free Agent bei den Los Angeles Chargers unterschrieben hatte, verbrachte er die gesamte NFL-Saison 2020 im Practice Squad des Teams. Im Januar 2021 unterzeichnete er einen Reserve/Future-Vertrag mit den Chargers. Vor Beginn der regulären Saison 2021 wurde er jedoch von den Chargers entlassen.

Zeit bei den Minnesota Vikings

Mitte der NFL-Saison 2021 fand T.J. Smith eine neue sportliche Heimat bei den Minnesota Vikings, die ihn in ihren Practice Squad aufnahmen. Er wurde vor dem Spiel der Woche 12 gegen die San Francisco 49ers in den aktiven Kader berufen. Am 10. Januar 2022 unterzeichnete er einen Reserve/Future-Vertrag bei den Vikings. Im Verlauf seiner Zeit bei den Vikings wurde Smith mehrmals entlassen und wieder in den Practice Squad aufgenommen. So wurde er am 30. August 2022 entlassen und am folgenden Tag erneut für den Practice Squad verpflichtet. Einen weiteren Reserve/Future-Vertrag unterschrieb er am 20. Januar 2023. Erneut folgte eine Entlassung am 29. August 2023 und die Aufnahme in den Practice Squad am nächsten Tag. Am 30. Dezember 2023 wurde er in den aktiven Kader befördert. Während seiner drei Spielzeiten bei den Minnesota Vikings kam Smith in insgesamt vier Spielen zum Einsatz und verzeichnete elf Tackles sowie einen Tackle for Loss. Die meiste Zeit verbrachte er jedoch im Practice Squad des Teams.

Engagement bei den Carolina Panthers

Nach seiner Zeit bei den Minnesota Vikings setzte T.J. Smith seine NFL-Karriere fort. Am 1. Mai 2024 wurde berichtet, dass Smith als Tryout-Spieler am Rookie Minicamp der Detroit Lions teilnehmen würde. Später, am 13. Mai 2024, unterzeichnete Smith einen Vertrag bei den Carolina Panthers. Er wurde am 27. August 2024 von den Panthers entlassen und anschließend in deren Practice Squad aufgenommen. Am 19. Oktober 2024 wurde er in den aktiven Kader der Panthers befördert. Kurze Zeit später, am 23. Oktober, wurde er wieder entlassen und erneut in den Practice Squad aufgenommen. In der Saison 2024 kam er in drei Spielen für die Carolina Panthers zum Einsatz. Seine Statistiken für die Panthers in der Saison 2024 umfassen zwei Tackles.

Aktuelle Situation und Ausblick

Nach Abschluss der NFL-Saison 2024 war T.J. Smith weiterhin Teil der Carolina Panthers Organisation, zuletzt im Practice Squad. Für die kommende NFL-Saison 2025 wird sein Status von den weiteren Entscheidungen der Panthers und dem Transfermarkt abhängen. Als Spieler, der bereits mehrfach zwischen dem aktiven Kader und dem Practice Squad gewechselt ist, wird er voraussichtlich weiterhin um einen festen Platz im 53-Mann-Roster kämpfen. Vertragsdetails über die Saison 2024 hinaus sind öffentlich nicht umfassend bekannt, typischerweise sind Practice-Squad-Verträge und Reserve/Future-Kontrakte auf eine Saison oder kürzer ausgelegt und mit Gehältern nahe dem Ligaminimum dotiert.