Velus Jones Jr.

Velus Jones Jr. – Spielerprofil und Laufbahn

Seine beeindruckende Geschwindigkeit, die im NFL Combine 2022 mit einer Zeit von 4,31 Sekunden im 40-Yard-Sprint gemessen wurde, definierte Velus Jones Jr. früh als einen Spieler mit außergewöhnlichem Potenzial für explosive Spielzüge. Geboren am 11. Mai 1997 in Mobile, Alabama, und aufgewachsen in Saraland, Alabama, wo er die Saraland High School besuchte, zeigte Jones schon früh seine Veranlagung als vielseitiger Athlet. An der High School wurde er als Junior und Senior jeweils ins First-Team All-State gewählt, nachdem er als Junior beeindruckende 51 Pässe für 1.118 Yards und neun Touchdowns gefangen hatte. Sein Weg in die NFL war geprägt von einer ausgedehnten College-Laufbahn an zwei renommierten Universitäten und einer Entwicklung, die ihn schließlich als Drittrunden-Pick in den NFL Draft 2022 führte.

Der Weg durch das College: Von USC zu den Volunteers

Velus Jones Jr. begann seine College-Football-Karriere an der University of Southern California (USC), wo er von 2016 bis 2019 spielte. Nach einem Redshirt-Jahr 2016 etablierte er sich in den folgenden Saisons zunehmend als wichtiger Bestandteil der Special Teams und als Passempfänger.

Frühe College-Jahre an der USC

Bei den USC Trojans war Jones primär als Kick Returner im Einsatz und sammelte in dieser Rolle wertvolle Erfahrungen. In seiner Redshirt-Freshman-Saison 2017 returnierte er 31 Kickoffs für 760 Yards. Als Redshirt Sophomore im Jahr 2018 fing er 24 Pässe für 266 Yards und einen Touchdown, returnierte 21 Kickoffs für 483 Yards und erzielte zudem einen Rushing Touchdown. In seiner Redshirt-Junior-Saison 2019 wurde er für seine Leistungen als Returner mit 29 Kickoff-Returns für 704 Yards und einem Touchdown ins Second-Team All-Pac-12 berufen. Er beendete seine Zeit bei USC als einer der führenden Kick Returner in der Geschichte der Universität, an neunter Stelle bei den Kickoff-Return-Yards. Im Dezember 2019 schloss er sein Bachelor-Studium in Soziologie an der USC ab.

Durchbruch und Anerkennung bei Tennessee

Nach seinem Abschluss an der USC wechselte Jones als Graduate Transfer an die University of Tennessee, wo er von 2020 bis 2021 spielte. Dieser Wechsel ermöglichte ihm, sofort für die Volunteers spielberechtigt zu sein. In seiner ersten Saison bei Tennessee 2020 fing er 22 Pässe für 280 Yards und drei Touchdowns und führte die Southeastern Conference (SEC) mit 398 Kickoff-Return-Yards an. Jones entschied sich, die zusätzliche Spielberechtigung aufgrund der COVID-19-Pandemie zu nutzen und kehrte für die Saison 2021 zu den Volunteers zurück – eine Entscheidung, die sich als karrierefördernd erweisen sollte. In dieser Saison explodierten seine Leistungen: Er verzeichnete 62 Receptions für 807 Yards und sieben Touchdowns. Darüber hinaus wurde er zum SEC Co-Special Teams Player of the Year ernannt, nachdem er 24 Kickoffs für 628 Yards und einen Touchdown sowie 18 Punts für 272 Yards zurückgebracht hatte. Er war der einzige Spieler landesweit mit über 800 Receiving-Yards, über 200 Punt-Return-Yards und über 600 Kickoff-Return-Yards in dieser Saison. Seine Leistungen im Trikot der Volunteers, insbesondere in seiner letzten College-Saison, steigerten sein Ansehen bei NFL-Scouts erheblich. Er schloss seine College-Laufbahn als aktiver FBS-Karriereführer in Kickoff-Return-Yards mit 2.973 Yards ab. Im Dezember 2021 erwarb er zudem seinen Master-Abschluss in Agrarmanagement, Bildung und Kommunikation an der University of Tennessee.

Eintritt in die NFL: Draft und frühe Karriere

Die Chicago Bears wählten Velus Jones Jr. in der dritten Runde als 71. Spieler insgesamt im NFL Draft 2022 aus. Er unterzeichnete am 17. Mai 2022 einen Vierjahresvertrag mit den Bears. Seine Rookie-Saison 2022 begann mit einer Hamstring-Verletzung, die ihn die ersten drei Wochen verpassen ließ. Sein NFL-Debüt gab er in Woche 4 gegen die New York Giants, hauptsächlich im Special Team. In dieser Partie unterlief ihm ein Fumble bei einem Punt Return. Seinen ersten Karriere-Touchdown erzielte er in Woche 5 gegen die Minnesota Vikings mit seiner ersten Reception in der NFL. Im weiteren Verlauf der Rookie-Saison hatte er mit einem weiteren Fumble bei einem Punt Return in Woche 6 gegen die Washington Commanders zu kämpfen. Trotz dieser anfänglichen Schwierigkeiten spielte er in 12 Spielen, startete zwei davon und führte das Team bei den Kickoff Returns und Kickoff Return Yards an. In der Saison 2023 kam Jones in 14 Spielen für die Bears zum Einsatz und war weiterhin der führende Kick Returner des Teams, während er auch eine kleine Rolle in der Offensive spielte. Während des Trainingscamps 2024 gaben die Bears bekannt, dass Jones auch als Running Back eingesetzt werden soll, um seine Vielseitigkeit zu nutzen. Er wurde jedoch nach dem ersten Spiel der Saison 2024, in dem ihm ein Fauxpas bei einem Kickoff unterlief, für die folgenden fünf Spiele nicht mehr eingesetzt und am 25. Oktober 2024 von den Bears entlassen. Seine Zeit in Chicago endete mit 12 gefangenen Pässen für 135 Yards, 19 Rushing-Versuchen für 165 Yards und insgesamt zwei Touchdowns (ein Receiving, ein Rushing) in den regulären Saisons. Kurz darauf, am 29. Oktober 2024, wurde Jones in den Practice Squad der Jacksonville Jaguars aufgenommen. Am 10. Dezember 2024 verpflichteten ihn die Carolina Panthers aus dem Practice Squad der Jaguars in ihren aktiven Kader. Für die Panthers und Bears bestritt er in der Saison 2024 insgesamt drei Spiele, in denen er einen Pass für acht Yards fing, drei Läufe für elf Yards verzeichnete und zwei Kickoffs für 19 Yards returnierte.

Aktuelle Situation und Perspektive

Am 15. März 2025 unterschrieb Velus Jones Jr. einen Einjahresvertrag bei den New Orleans Saints. Die Saints planen, ihn vornehmlich als Running Back einzusetzen, was eine neue Facette seiner NFL-Karriere darstellen könnte. Sein Vertrag für die Saison 2025 sieht ein Basisgehalt von 1.100.000 US-Dollar und einen Roster-Bonus von 50.000 US-Dollar vor, was zu einem Cap Hit von 1.150.000 US-Dollar führt. Bei den Saints trifft er auf seinen ehemaligen College-Teamkollegen von Tennessee, Alontae Taylor, mit dem er sogar zeitweise ein Zimmer teilte. Seine Verpflichtung durch die Saints signalisiert eine weitere Chance, seine anerkannte Schnelligkeit und Vielseitigkeit in der NFL unter Beweis zu stellen und sich eine feste Rolle im Team zu erarbeiten.

Statistische Highlights der NFL-Karriere (bis Ende Saison 2024)

Obwohl seine Einsatzzeiten in der Offensive bisher limitiert waren, hat Velus Jones Jr. in seinen ersten NFL-Jahren als Return-Spezialist und gelegentliche Offensivwaffe auf sich aufmerksam gemacht. Bis zum Abschluss der Saison 2024 umfassen seine Karrierestatistiken in der regulären Saison:
* **Receiving:** 12 Catches für 135 Yards und 1 Touchdown.
* **Rushing:** 20 Versuche für 165 Yards und 1 Touchdown.
* **Kick Returns:** 40 Returns für 1.061 Yards (Durchschnitt 26,5 Yards).
* **Punt Returns:** 5 Returns für 35 Yards.
Diese Zahlen spiegeln seine Fähigkeit wider, in verschiedenen Bereichen des Spiels eingesetzt zu werden und mit dem Ball in den Händen gefährlich zu sein.