Das AFC Championship steht vor der Tür und liefert ein hochkarätiges Duell im Empower Field at Mile High. Die Denver Broncos empfangen die New England Patriots zum großen Showdown um den Einzug in den Super Bowl LX. Das Spiel verspricht Spannung pur, denn beide Teams beendeten die Regular Season mit identischen Bilanzen von 14 Siegen bei nur drei Niederlagen.
Die Ausgangslage könnte allerdings dramatischer kaum sein. Bei den Broncos fällt Quarterback Bo Nix mit einem Knöchelbruch aus, den er sich in der Divisional Round gegen die Buffalo Bills zugezogen hat. Denver muss nun mit Backup-Quarterback Jarrett Stidham auskommen. Auf der Gegenseite reisen die Patriots mit jeder Menge Selbstvertrauen an. Drake Maye und sein Team haben ihre letzten 15 von 16 Spielen gewonnen und sind auswärts in dieser Saison noch unbesiegt.
Die Denver Broncos nach dem Verlust von Bo Nix
Die Broncos standen in der Regular Season für Konstanz und Erfolg. Mit ihrer 14-3 Bilanz sicherten sie sich den ersten Seed in der AFC und damit das Heimrecht bis zum Conference Championship. Zu Hause präsentierten sie sich mit neun Siegen und nur einer Niederlage besonders stark. Doch der Triumph gegen die Buffalo Bills in der Divisional Round wurde von einer schweren Nachricht überschattet.
Quarterback Bo Nix brach sich den rechten Knöchel wenige Spielzüge vor dem spielentscheidenden Field Goal. Der junge Spielmacher hatte Denver mit 24 Siegen in seinen ersten zwei NFL-Saisons geführt und dabei den NFL-Rekord von Russell Wilson eingestellt. Sein Ausfall wiegt schwer, denn Nix war das Herzstück dieser Offense.
Jarrett Stidham übernimmt die Broncos-Regie
Nun liegt die Verantwortung bei Jarrett Stidham. Der 29-jährige Backup absolvierte in dieser Saison lediglich einen einzigen Snap – einen Kniefall in einem Blowout-Sieg gegen Dallas. In seiner gesamten NFL-Karriere bringt Stidham 20 Einsätze auf die Waage, davon vier als Starter mit einer Bilanz von einem Sieg bei drei Niederlagen. Sein letzter Start datiert vom 7. Januar 2024 gegen die Las Vegas Raiders, als er bei einer 14:27 Niederlage 272 Yards bei einem Touchdown und einer Interception warf.
Head Coach Sean Payton zeigte sich nach dem Bills-Spiel dennoch optimistisch. Er bezeichnete Stidham als einen Quarterback, der bei vielen Teams als Starter auflaufen könnte. Die Broncos werden sich auf ihr Laufspiel und ihre starke Defense verlassen müssen.
Die letzten fünf Pflichtspiele der Broncos im Überblick
Ein Blick auf die jüngsten Auftritte zeigt ein starkes Bild. In der Divisional Round besiegten die Broncos die Bills mit 33:30 in der Overtime. Davor gab es einen souveränen 19:4 Erfolg gegen die Chargers zum Regular-Season-Abschluss. Der Sieg gegen die Chiefs mit 20:13 am 26. Dezember war ein wichtiger Erfolg gegen den Divisionsrivalen.
Weniger erfreulich verlief das 20:34 gegen die Jaguars am 21. Dezember. In diesem Spiel zeigte die Offense Schwächen. Der 34:26 Sieg gegen die Packers am 14. Dezember war hingegen ein offensiv starker Auftritt. Insgesamt erzielten die Broncos in diesen fünf Spielen durchschnittlich 25,2 Punkte, kassierten aber auch 21,4 Punkte pro Partie. Ohne Bo Nix könnte diese Bilanz gegen die Patriots-Defense schwer zu wiederholen sein.
New England Patriots: Der Favorit auf dem Weg zum Super Bowl
Die Patriots spielen derzeit die beste Saison seit Jahren. Nach einer Regular Season mit 14 Siegen und drei Niederlagen haben sie in den Playoffs bereits zwei souveräne Siege eingefahren. In der Wild Card Round besiegten sie die Los Angeles Chargers mit 16:3, in der Divisional Round die Houston Texans mit 28:16. Die Defense erlaubte in diesen beiden Spielen durchschnittlich nur 9,5 Punkte pro Spiel.
Das Team von Head Coach Mike Vrabel präsentiert sich in allen Mannschaftsteilen stark. Vrabel, der als Spieler drei Super Bowls mit den Patriots gewann, hat in seinem ersten Jahr als Head Coach eine Siegermentalität etabliert. Die Mannschaft gewinnt auf unterschiedliche Arten und zeigt sich besonders auswärts als nahezu unschlagbar. Mit acht Siegen in acht Auswärtsspielen dieser Saison reisen sie mit viel Selbstvertrauen nach Denver.
Drake Maye als Dreh- und Angelpunkt der Offense
Quarterback Drake Maye hat sich in seiner zweiten NFL-Saison zum MVP-Kandidaten entwickelt. In 17 Regular-Season-Spielen warf er für 4.394 Yards bei 31 Touchdowns und nur acht Interceptions. Seine Passquote von 72 Prozent und sein Passer Rating von 113,5 unterstreichen seine Effizienz. In den Playoffs hat er bereits vier Touchdown-Pässe geworfen.
Im Divisional-Round-Spiel gegen Houston zeigte Maye trotz widriger Wetterbedingungen mit Schnee und Regen eine solide Leistung. Er komplettierte 16 von 27 Pässen für 179 Yards und drei Touchdowns bei einer Interception. Zwar verlor er zwei Fumbles, doch die Defense fing diese Fehler auf. Sein Top-Target ist Wide Receiver Stefon Diggs, der in der Regular Season 85 Pässe für 1.013 Yards und vier Touchdowns fing.
Die Patriots-Defense dominiert die Playoffs
Die Verteidigung der Patriots hat in den Playoffs sechs Turnovers erzwungen und neun Sacks verbucht. Gegen Houston interceptierte Carlton Davis III zwei Pässe, während Craig Woodson eine Interception beisteuerte und zusätzlich einen Fumble recoverte. Marcus Jones krönte seine Leistung mit einem Pick-Six. Die Patriots limitierten C.J. Stroud auf vier Interceptions und pressten ihn in ein katastrophales Spiel.
Die letzten fünf Pflichtspiele der Patriots zeigen beeindruckende Dominanz. Nach dem 28:16 gegen Houston kam der 16:3 Erfolg gegen die Chargers. Zum Regular-Season-Ende demontierten sie die Dolphins mit 38:10. Davor besiegten sie die Jets mit 42:10 und die Ravens mit 28:24. In diesen fünf Spielen erzielten die Patriots durchschnittlich 30,4 Punkte und kassierten nur 11,8 Gegenpunkte.
Denver Broncos - New England Patriots Tipps
Als ersten Wett-Tipp für diese Partie empfehle ich eine Spielerwette auf ein Touchdown von Wide Receiver Stefon Diggs. Die Gründe dafür liegen auf der Hand. Diggs ist die unbestrittene Nummer eins im Receiving Corps der Patriots und genießt das volle Vertrauen von Quarterback Drake Maye. In der Regular Season fing er 85 Pässe für 1.013 Yards und vier Touchdowns. Das entspricht einer soliden Produktion für einen Top-Receiver.
In der Divisional Round gegen die Houston Texans bewies Diggs seine Klasse. Trotz schwieriger Wetterbedingungen mit Schnee und Regen fing er vier Pässe für 40 Yards und erzielte einen Touchdown. Der 7-Yard-Touchdown-Pass von Maye zu Diggs war ein wichtiger Spielzug, der New England auf 21:10 brachte. Diggs zeigte damit, dass er auch in großen Spielen liefern kann.
Die Broncos-Defense auf der anderen Seite wird eine Menge Druck haben und vermutlich häufig auf dem Feld stehen. Die Verletzung von Bo Nix und die Umstellung auf Stidham werden das gesamte Team belasten. Dazu kommt, dass die Patriots in der Red Zone effizient arbeiten. Mit einem MVP-Kandidaten wie Maye am Steuer werden sie Diggs in Scoring-Positionen bringen. Stefon Diggs verfügt über die Erfahrung und das Talent, um gegen jede Secondary zu punkten.
Tipp 2: Sieg New England Patriots mit Handicap -5,5
Als zweiten Wett-Tipp für das AFC Championship empfehle ich einen Sieg der New England Patriots mit dem Handicap -5,5. Die Patriots müssen das Spiel also mit mindestens sechs Punkten Vorsprung gewinnen. Das ist eine mutige Wette, aber die Faktenlage spricht deutlich für dieses Szenario.
Die Patriots haben in den Playoffs bisher dominiert. Gegen die Chargers gewannen sie mit 13 Punkten Unterschied, gegen die Texans mit 12 Punkten. Ihre Defense erlaubte in diesen beiden Spielen zusammen nur 19 Punkte. Die Broncos hingegen werden mit einem Quarterback antreten, der seit über zwei Jahren kein Spiel mehr gestartet hat. Jarrett Stidham steht vor der größten Aufgabe seiner Karriere und trifft auf eine Defense, die Justin Herbert und C.J. Stroud bereits neutralisiert hat.
Das Laufspiel der Broncos konnte gegen die Bills nicht überzeugen. Die Running Backs kamen auf nur 41 Yards bei zehn Versuchen. Gegen die Top-5-Run-Defense der Patriots dürfte es noch schwerer werden. Stidham wird also werfen müssen und genau dort warten Carlton Davis III und die aggressive Secondary. Die Patriots sind auswärts in dieser Saison ungeschlagen und haben alle acht Spiele gewonnen. Coach Vrabel weiß, wie man große Spiele gewinnt.
Dazu kommt der psychologische Vorteil. Die Broncos haben gerade ihren Franchise-Quarterback verloren und müssen diesen Schock verarbeiten. Die Patriots hingegen spielen mit dem Momentum von 15 Siegen aus den letzten 16 Spielen. Deshalb spricht vieles dafür, dass New England dieses Spiel nicht nur gewinnt, sondern deutlich gewinnt. Deshalb ist mein Tipp eine Handicap-Wette auf einen Sieg der Patriots -5,5 Punkte.
Prognose für das AFC Championship Game 2026
Das AFC Championship zwischen den Broncos und Patriots verspricht ein intensives Duell zu werden, auch wenn die Vorzeichen klar für New England sprechen. Die Patriots reisen mit einer beeindruckenden Serie an und verfügen mit Drake Maye über einen Quarterback in Bestform. Die Defense hat in den Playoffs dominiert und Quarterbacks wie Herbert und Stroud kalt gestellt.
Die Broncos werden kämpfen. Der Heimvorteil im Mile High ist ein Faktor und die Fans werden alles geben, um ihr Team zu pushen. Doch ohne Bo Nix fehlt der entscheidende Spielmacher. Jarrett Stidham mag fähig sein, aber er hat keine Erfahrung auf dieser Bühne. Die Patriots werden diese Unerfahrenheit ausnutzen und Druck auf den Backup-Quarterback ausüben. Auch wenn die Broncos eine der besten Defensivreihen der NFL haben, denke ich nicht, dass sie den Ausfall von Bo Nix über eine gesamte Partie kompensieren können.
