Der Pro Bowl wird nicht mehr gespielt. Am 26. August 2026 teilte die NFL mit, dass sie die Partie zwischen AFC und NFC aus dem Kalender nimmt. Die Auszeichnung selbst verschwindet dabei nicht. Spieler werden weiterhin zu Pro Bowlern gewählt, im Mittelpunkt steht dann aber die Wahl und nicht mehr ein Spiel.
Was an die Stelle des Pro Bowl Games tritt
Ab der Saison 2026 umfasst die offizielle Pro-Bowl-Auswahl 88 Spieler. Nachnominierungen gibt es nicht mehr. Wer absagt, wird nicht ersetzt, und die Auszeichnung bleibt bei denen, die ursprünglich gewählt wurden. Am Wahlverfahren ändert sich nichts. Spieler, Coaches und Fans stimmen weiterhin mit gleichem Gewicht ab.
Ende Dezember sollen die 88 Namen über die Kanäle der NFL, der Klubs, der sozialen Netzwerke und der Übertragungspartner veröffentlicht werden. Wer gewählt ist, trägt anschließend eine dauerhaft sichtbare Kennzeichnung auf dem Trikot. Dazu kommt für jeden Ausgezeichneten ein Erinnerungsstück, darunter eine personalisierte Trading Card als Einzelstück, die zusammen mit Topps entsteht.
Zusammenkommen sollen die Gewählten trotzdem. Die Liga lädt sie samt Familien am traditionellen Pro-Bowl-Wochenende nach Los Angeles zu einer Feier ein.
Peter O'Reilly, bei der NFL Executive Vice President für Club Business, International und League Events, begründet den Schritt damit, dass es beim Pro Bowl immer um die Spieler gegangen sei, die als Beste der Liga herausragen. Die Nominierung kehre zu diesem ursprünglichen Zweck zurück. Troy Vincent, Executive Vice President für Football Operations, führt die Entscheidung auf die Gespräche mit den Profis zurück: Von Mitspielern, Coaches und Fans als einer der Besten auf der eigenen Position gewählt zu werden, habe für sie erhebliches Gewicht. Die Liga wolle die Anerkennung dem angemessen machen, was diese Spieler auf dem Feld leisten.
Flag Football rückt beim Pro Bowl in den Vordergrund
Das Spiel, das nun wegfällt, war zuletzt ohnehin kein Football-Spiel im gewohnten Sinn mehr. 2023 stellte die Liga von Tackle auf Flag Football um und baute ein Programm aus Dodgeball, Wurfwettbewerben und Skills Challenges darum herum, das in einem Flag-Football-Spiel endete. Früher war die Partie ein fester Termin in Honolulu, später wanderte sie durch wechselnde Städte, und ihre Anziehungskraft ließ nach. Ausgefallen war sie zuvor nur ein einziges Mal, 2021 wegen der COVID-19-Pandemie.
Flag Football bleibt der Liga erhalten, nur an anderer Stelle. Rund um das Pro-Bowl-Wochenende und die Super-Bowl-Woche in Los Angeles plant die NFL Flag-Football-Veranstaltungen, darunter eine Vorstellung der professionellen Flag-Liga, die sie gemeinsam mit TMRW Sports aufbaut. Hintergrund ist das olympische Debüt der Sportart bei den Spielen 2028 in Los Angeles. Mehr als 200 NFL-Spieler aus über 25 Ländern haben nach Angaben der Liga Interesse bekundet, dort für ihr Land anzutreten. Wer sich Hoffnungen auf das US-Nationalteam macht, kann ab Anfang 2027 an den Camps von USA Football teilnehmen; für andere Nationen laufen vergleichbare Verfahren an.
Für die Spieler ändert sich damit vor allem, wie eng der Kreis der Ausgezeichneten bleibt. Weil niemand nachrückt, führen am Ende einer Saison genau die 88 ursprünglich Gewählten den Titel. Wie die Feier im Einzelnen aussieht, wie die Kennzeichnung auf dem Trikot gestaltet wird und wie das Flag-Football-Programm aufgebaut ist, hat die Liga noch offengelassen und für einen späteren Zeitpunkt angekündigt.