Die Cleveland Browns stehen nach vier Spielen an der Spitze der AFC North. Das Duell Browns gegen Steelers bei Thursday Night Football am 1. Oktober in Cleveland gewannen sie 27:24, entschieden zehn Sekunden vor Schluss durch ein Field Goal von Andre Szmyt aus 56 Yards. Für Szmyt ist das der weiteste Treffer seiner NFL-Karriere. Cleveland steht jetzt bei drei Siegen und einer Niederlage, Pittsburgh bei zwei Siegen und zwei Niederlagen.

Browns gegen Steelers: vom 21:7 zum 24:24

Lange sah es nach einem klaren Abend für Cleveland aus. Pittsburgh begann zwar stark und ging mit dem ersten Drive in Führung: 15 Spielzüge, 78 Yards, fast zehn Minuten Spielzeit, am Ende ein Touchdown von Roman Wilson über 12 Yards. Doch beim zweiten Spielzug des zweiten Viertels fing Denzel Ward einen Pass von Aaron Rodgers ab, und danach lief das Spiel in die andere Richtung.

Die Browns antworteten mit drei Touchdowns in Folge. Jaleel McLaughlin glich mit einem Lauf über 28 Yards aus. Deshaun Watson bediente Rookie-Receiver Denzel Boston für einen Raumgewinn von 60 Yards, drei Spielzüge später lief Quinshon Judkins aus 2 Yards zum 14:7 ein. Den dritten Touchdown warf Watson selbst, 2 Yards auf Harold Fannin Jr. zum 21:7. Ein Field Goal von Steelers-Kicker Boswell aus 31 Yards acht Sekunden vor der Pause brachte die Steelers auf 21:10 heran.

Nach der Pause gab Watson den Ball zweimal her. Spät im dritten Viertel schlug ihm T.J. Watt den Ball aus der Hand und sicherte ihn selbst, im nächsten Drive fing Robert Spears-Jennings von den Steelers einen Pass von Watson ab. Beide Ballverluste brachten Pittsburgh zurück ins Spiel. Der Ausgleich zum 24:24 fiel 1:44 Minuten vor Schluss: erst ein Touchdown, dann die Two-Point Conversion, für die Rodgers selbst per Quarterback Sneak in die End Zone ging.

Der letzte Drive von Deshaun Watson

Nach dem Ausgleich brachte Watson vier von fünf Pässen für 46 Yards an, zwei davon auf Jerry Jeudy für zusammen 27 Yards. 19 Sekunden vor Schluss wurde er noch gesackt und verlor 4 Yards, der Ball lag danach an der 38-Yard-Linie der Steelers. Szmyt verwandelte trotzdem aus 56 Yards. Er hatte Watson vorher gesagt, er traue sich jede Entfernung zu, und wollte den Ball an der 42-Yard-Linie haben, also für einen Versuch aus etwa 60 Yards. Watson brachte den Ball sogar vier Yards weiter nach vorn. Es war Szmyts 22. Treffer in Folge, in dieser Saison hat er alle acht Versuche verwandelt.

Rodgers hatte noch eine Sekunde für eine Hail Mary. Safety Grant Delpit fing sie an der eigenen 18-Yard-Linie ab.

Für Watson war es das dritte Spiel in Folge, in dem er die Browns im Schlussviertel zum entscheidenden Drive führte. Bei den Browns hat das vor ihm nur Brian Sipe 1979 geschafft. Er brachte 24 von 33 Pässen für 268 Yards an, mit einem Touchdown und einer Interception, 181 der Yards schon in der ersten Halbzeit. So viele hatte er seit seinem Wechsel von Houston nach Cleveland 2022 noch nie vor der Pause geworfen. Head Coach Todd Monken sagte, er freue sich für Watson, über den späten Sack allerdings nicht. Drei Comebacks im Schlussviertel nacheinander nannte er großartig für Watson und die Mannschaft.

Aaron Rodgers unter Druck

Auf der anderen Seite stand ein Quarterback, der den ganzen Abend Druck abbekam. Die Browns sackten Rodgers fünfmal und trafen ihn zehnmal beim Wurf. Er brachte 22 von 40 Pässen für 299 Yards an, warf drei Touchdowns und zwei Interceptions. Rodgers fand, seine Mannschaft habe nicht so sauber gespielt wie sonst. Wenn noch viele Yards bis zum First Down fehlten, seien die Browns aggressiv auf sie losgegangen, und diese Situationen hätten die Steelers selten gewonnen. Dazu habe er Pässe verfehlt, die er sonst trifft.

Head Coach Mike McCarthy sah Probleme in der Pass Protection. Cleveland sei von Beginn an mit fünf Mann auf den Quarterback gegangen und habe dahinter Manndeckung gespielt, am Ende habe seiner Mannschaft ein einziger gelungener Spielzug zum Sieg gefehlt. Schon in der ersten Halbzeit waren Rodgers und McCarthy an der Seitenlinie mit Flüchen aneinandergeraten, weil die Ansage des Spielzugs zu spät bei Rodgers ankam. T.J. Watt nannte die Niederlage extrem frustrierend, nicht bei drei Siegen und einer Niederlage zu stehen sei nicht akzeptabel.

Nach Browns gegen Steelers: die Lage in der AFC North

Vor dem Spiel lagen Browns, Steelers, Bengals und Ravens gleichauf an der Spitze. Bengals und Ravens spielen erst am 4. Oktober, ob Cleveland danach allein vorne steht oder sich den Platz teilt, ist offen. Die Browns haben ihre letzten acht Spiele an einem Donnerstag gewonnen, die längste laufende Serie der NFL. Pittsburgh hat auswärts bei Divisionsrivalen an Donnerstagen alle zehn Spiele verloren und in Cleveland seit 2021 nicht mehr gewonnen.

Drei Spiele, die erst im Schlussviertel entschieden wurden, sind auch ein Zeichen dafür, wie knapp Cleveland seine Siege holt. Die Browns kassierten in diesem Spiel 17 Strafen. Dazu verloren beide Teams Spieler: Bei den Browns schied Defensive Tackle Mason Graham im ersten Viertel mit einer Verletzung am linken Knie aus. Bei den Steelers wurde Defensive Tackle Derrick Harmon mit einer Fußverletzung in die Kabine gefahren, Cornerback Jamel Dean ging mit einer Knöchelverletzung raus. Wie schwer die Verletzungen sind, ist noch nicht bekannt.

Am 11. Oktober spielen die Browns bei den New York Jets, die Steelers empfangen die Indianapolis Colts.