Za'Darius Smith hat erstmals öffentlich erklärt, warum er im Oktober 2025 mitten in der Saison bei den Philadelphia Eagles zurückgetreten ist. Der Arzt seiner Mutter hatte ihn angerufen und ihm gesagt, dass sie nicht mehr lange zu leben habe. Der Defensive End sprach am 26. August 2026 auf einer Pressekonferenz im Trainingszentrum der Atlanta Falcons in Flowery Branch, Georgia, wo der 33-Jährige inzwischen unter Vertrag steht.

Warum Za'Darius Smith die Eagles verließ

Nach dem Anruf wollte Smith Philadelphia sofort verlassen. Ein Spieler unter laufendem Vertrag kann das nicht einfach tun, und so blieb ihm nur der Rücktritt. Fünf Spiele hatte er in jener Saison für die Eagles bestritten.

Danach starb seine Mutter. In der Folge starben auch seine Großmutter und sein Vater. "Ich war in einem tiefen Loch", sagte Smith über diese Zeit.

Wie der Wechsel zu den Falcons zustande kam

Zurück in die Liga führte ihn zuerst ein Anruf aus Cleveland. Andrew Berry, General Manager der Browns, meldete sich im August bei ihm. Smith sagte ihm, er liebe Football und wolle weiter spielen. Er besuchte die Browns, unterschrieb aber nicht sofort, weil ihm das Angebot zunächst nicht reichte. Er ging davon aus, nach weiteren Verhandlungen doch in Cleveland zu spielen, wo er bereits 2023 und 2024 gespielt hatte.

Dann meldeten sich die Falcons, die kurz zuvor zwei Edge Rusher verloren hatten. Jalon Walker fällt mit einem Kreuzbandriss die gesamte Saison aus. James Pearce Jr. ist für acht Spiele gesperrt, weil er gegen die Personal Conduct Policy der Liga verstoßen hat. Die Falcons sagten Smith, sie bräuchten ihn.

Für ihn sprach mehr als der sportliche Bedarf. Head Coach in Atlanta ist Kevin Stefanski, unter dem Smith schon in Cleveland gespielt hatte. Und kein Team der Liga liegt näher an seinem Zuhause in Montgomery, Alabama. "Meine Mutter, Gott hab sie selig, wollte immer, dass ich in Atlanta bei den Falcons spiele", sagte Smith. Am 18. August unterschrieb er einen Einjahresvertrag über sechs Millionen Dollar.

Was Za'Darius Smith der Defense der Falcons bringt

In elf Saisons kommt Smith auf 70,5 Sacks, 2020 wurde er mit den Green Bay Packers ins Second-Team All-Pro gewählt. Er sagt, er habe noch viel Football in sich, und nennt 100 Sacks als Ziel. Der Pass Rush der Falcons, dem Walker und Pearce fehlen, bekommt damit einen Spieler mit einem Jahrzehnt Erfahrung dazu.

Als Smith in Atlanta ankam, setzte er sich mit Defensive Coordinator Jeff Ulbrich zusammen, der um seine an Krebs gestorbene Frau Cristina trauert. Smith erzählte, er habe Ulbrich umarmt, weil er genau wisse, was dieser gerade durchmache. So hätten die beiden sofort zueinandergefunden.

Wie viel ihm die Rückkehr bedeutet, war schon im Preseason-Spiel gegen die Indianapolis Colts zu sehen. Nach einem 49-Yard-Touchdown-Lauf von Running Back Tyler Goodson stürmte die halbe Mannschaft auf das Feld und kassierte dafür eine Strafe wegen Unsportsmanlike Conduct. Smith war damals erst drei Tage im Team und einer der Ersten dort. "Jetzt wisst ihr, warum", sagte er. "Ich war lange nicht mehr so glücklich."

Zu Ehren seiner Mutter arbeitet er inzwischen daran, an Spieltagen zwei Fahrzeuge des Fernbusunternehmens Greyhound vor seiner Kirche in Montgomery parken zu lassen. Sie sollen die Kirchengemeinde seiner Mutter zum Mercedes-Benz Stadium nach Atlanta bringen und wieder zurück. Die Fahrt dauert etwa zweieinhalb Stunden.