Der NFL Network Insider Ian Rapoport berichtet, dass sich die Pittsburgh Steelers und Defensive Tackle Keeanu Benton auf eine Vertragsverlängerung über vier Jahre und 72 Millionen Dollar geeinigt haben. Der neue Vertrag ersetzt Bentons Rookie-Vertrag, den der inzwischen 25-Jährige nach seiner Auswahl in der zweiten Runde des NFL Draft 2023 unterschrieben hatte.
Mit einem Schnitt von rund 18 Millionen Dollar pro Jahr macht die Verlängerung Benton zum bestbezahlten Defensive Lineman in der Geschichte der Steelers. Er ist bereits der dritte Spieler aus Pittsburghs Draft-Klasse 2023, der in dieser Offseason einen neuen Vertrag bekommt, nach Outside Linebacker Nick Herbig und Tight End Darnell Washington.
Bedeutung für die Steelers-Defense
Head Coach Mike McCarthy berichtete, Benton sei am Samstag während eines Teammeetings mit stehendem Applaus empfangen worden, als Zeichen des Respekts, den sich der Defensive Tackle im Team erarbeitet hat. Zur sportlichen Zukunft Bentons sagte McCarthy sinngemäß, dessen Antritt und Athletik ließen noch mehr Potenzial erwarten, und es liege noch viel Football vor ihm.
Die Verlängerung sichert Benton langfristig einen Platz in der Steelers-Defensive Line, auch mit Blick auf die Zukunft von Cam Heyward. Der 37 Jahre alte, langjährige Defensivcaptain ist zwar noch bis 2027 unter Vertrag, sagte zuletzt im Training Camp aber, er gehe die Saison Jahr für Jahr an.
Offen ist dagegen die Vertragssituation von Cornerback Joey Porter Jr., dem anderen Zweitrunden-Pick der Steelers aus dem Jahr 2023. Porter gilt ebenfalls als Kandidat für eine Verlängerung, hat im Training Camp aber noch nicht trainiert. Er steht auf der PUP-Liste, nachdem sich eine Rückenverletzung bei einem Mobility-Workout zu Beginn des Training Camps verschlimmert hatte.