Die NFL hat Edge Rusher James Pearce Jr. für die ersten acht Spiele der Saison gesperrt. Grundlage ist ein Verstoß gegen die Personal Conduct Policy, ausgelöst durch seine Festnahme im Februar. Die Atlanta Falcons bestätigten die Entscheidung am Freitag. Damit fehlt Atlanta bis Anfang November der Spieler mit den meisten Sacks der vergangenen Saison.

Ab wann die Sperre greift

Pearce darf die komplette Preseason bestreiten, Testspiele eingeschlossen. Erst am 30. August beginnt die Sperre, wieder spielberechtigt ist der 22-Jährige ab dem 2. November. Seine Rückkehr fällt damit auf Week 9 gegen die Cincinnati Bengals, die in Madrid ausgetragen wird.

Den Preseason-Auftakt der Falcons am Freitagabend zu Hause gegen die Denver Broncos kann er also noch bestreiten. In der Vorbereitung arbeitete Pearce überwiegend mit den Reserves, obwohl er in der vergangenen Saison der produktivste Pass Rusher des Teams war. Im Frühjahr fehlte er den Falcons weitgehend, am verpflichtenden Minicamp nahm er teil, im Training Camp war er durchgehend dabei.

Der Fall hinter der Sperre von James Pearce Jr.

Festgenommen wurde Pearce am 7. Februar in Doral im Bundesstaat Florida nach einem Streit mit seiner Ex-Freundin, der WNBA-Spielerin Rickea Jackson. Dem Vorwurf zufolge rammte er mit seinem Fahrzeug wiederholt ihren Wagen, um sie am Erreichen einer Polizeiwache zu hindern. Beamte rückten nach einem Anruf von Jackson aus, Pearce floh mit dem Auto, verunglückte damit und setzte die Flucht zu Fuß fort.

Angeklagt wurde er wegen dreier Verbrechen: schwere Körperverletzung mit einer gefährlichen Waffe, Flucht vor der Polizei und Widerstand gegen Vollstreckungsbeamte. Dazu kam der Vorwurf der Nachstellung als Vergehen. Jackson beantragte im Februar eine Schutzanordnung gegen Pearce. In dem Antrag schrieb sie, sie habe während des Vorfalls um ihr Leben gefürchtet und geglaubt, er werde sie töten, falls das Gericht nicht eingreife.

Im Frühjahr stimmte Pearce einem Diversionsverfahren zu. Erfüllt er dessen Auflagen, darunter der Verzicht auf jeden Kontakt zu Jackson und bestandene Drogentests, sollen die Anklagen fallengelassen werden. Jackson zog ihren Antrag auf die Schutzanordnung im Zuge dieser Einigung zurück.

Was der Ausfall für Atlantas Defense bedeutet

Die Falcons hatten sich vor der Saison 2025 mit zwei Erstrundenpicks im Edge Rush verstärkt. Jalon Walker kam an Position 15, für Pearce tauschte sich Atlanta elf Plätze später noch einmal nach vorn und gab dafür seinen Erstrundenpick 2026 an die Los Angeles Rams ab.

Von diesem Duo steht in den ersten acht Spielen keiner zur Verfügung. Walker zog sich im Training Camp einen Kreuzbandriss zu und fällt die gesamte Saison aus. Pearce hatte als Rookie 10,5 Sacks erzielt, Franchise-Rekord für einen Erstjahresprofi, und stand bei der Wahl zum AP Defensive Rookie of the Year auf Platz drei.

Vor der Rückkehr des Duos muss Atlanta den Pass Rush also aus dem restlichen Kader bestreiten. Wie die Falcons die beiden Rollen besetzen, entscheidet sich in den kommenden Wochen mit der Zusammenstellung des Rosters.