Tua Tagovailoa wird beim Saisonauftakt der Atlanta Falcons in Pittsburgh nicht spielen. Das Team hat den Quarterback am 11. September wegen einer Verletzung am schrägen Bauchmuskel offiziell als out gemeldet. An seiner Stelle startet Cooper Rush, das hat Head Coach Kevin Stefanski am selben Tag bekannt gegeben. Angesetzt ist die Partie für den 13. September, Anstoß ist um 19 Uhr deutscher Zeit. Tagovailoa steht in seiner ersten Saison bei den Falcons, Stefanski hatte ihn erst am 7. September zum Startquarterback für den Auftakt bestimmt.
Verletzt hat sich Tagovailoa im Training am 10. September. Nach einem Pass griff er sich an die Seite, setzte sich ins Gras, stand wieder auf und lief vom Feld. Im Trainingsbericht desselben Tages führte ihn das Team als limited, also mit eingeschränkter Teilnahme am Training, und Rush nahm dort bereits sämtliche Snaps mit der ersten Offense. Stefanski stuft Tagovailoa als week-to-week ein, eine Ausfalldauer hat er nicht genannt. Er sei enttäuscht für ihn, sagte der Head Coach, Tagovailoa sei ein sehr ehrgeiziger Mensch. Er werde sich aber hinter Rush stellen und alles dafür tun, ihm zu helfen.
Cooper Rush hat 16 Spiele als Starter bestritten
Rush ist 32 Jahre alt und hat 42 Spiele in der NFL bestritten, davon 16 als Starter, die meisten davon für die Dallas Cowboys. Seine Teams haben in diesen 16 Partien neun gewonnen und sieben verloren. Fünf seiner ersten sechs Starts in Dallas gewann er, 2024 kam er dort auf vier Siege und vier Niederlagen in acht Spielen als Starter. Vergangene Saison stand er bei den Baltimore Ravens unter Vertrag, wo er in vier Spielen zum Einsatz kam und seine beiden Starts dort verlor. In diesen vier Einsätzen warf er 303 Yards, keinen Touchdown und vier Interceptions, 65,4 Prozent seiner Pässe kamen an.
Zu den Falcons kam Rush am 29. Juli, kurz vor Beginn des Training Camps. Anlass war damals ebenfalls Tagovailoa, der mit Problemen im unteren Rücken ins Camp gekommen war. Mit der jetzigen Verletzung hat das nach Stefanskis Worten nichts zu tun.
Michael Penix Jr. war für Stefanski keine Option
Der dritte Quarterback im Kader kommt für dieses Spiel nicht infrage. Michael Penix Jr. steht in Pittsburgh nicht zur Verfügung, die Falcons führen ihn als inactive. Er kehrt von einem Kreuzbandriss im linken Knie zurück, der seine Saison 2025 beendet hat und im November operiert wurde. Seit zwei Wochen ist er ohne Einschränkung für das Training freigegeben und nimmt voll daran teil, ein Vorbereitungsspiel hat er nicht bestritten. Dem Team hatte Penix mitgeteilt, dass er sich für einen Einsatz im Spiel noch nicht bereit fühlt. Daran hat Tagovailoas Ausfall nichts geändert. „Nein. Mike wird bereit sein, wenn er bereit ist“, sagte Stefanski.
Cooper Rush übernimmt ohne viele Snaps mit den Startern
Rush geht in dieses Spiel, ohne im Training Camp und in der Preseason viel Zeit mit der ersten Offense verbracht zu haben. Hinter ihm steht Jack Strand, ein Rookie, den im Draft kein Team ausgewählt hat.
Stefanski hat dazu gesagt, das sei das Leben eines Backup Quarterbacks. Es habe in der Geschichte der Liga großartige Spieler gegeben, die genau darin gut waren, bereit zu bleiben, statt sich erst bereit machen zu müssen. Möglich sei das nur, weil man im Besprechungsraum und auf dem Trainingsplatz hart daran arbeite, auf dem Stand zu bleiben. Idealerweise hätte man jeden Snap bekommen, das stehe außer Frage. Es gebe aber Spieler, die ohne einen einzigen Snap ins Spiel kommen, mal nach dem ersten Spielzug, mal beim 59., und von denen werde erwartet, dass sie mithalten und dem Anspruch ihrer Position gerecht werden. Rush sei in seiner Laufbahn Ersatzmann gewesen und er sei Starter gewesen, er wisse, wie man sich vorbereitet.